Il primo vero Personal Computer, Altair 8800
Oggi voglio raccontarvi la storia del mitico Altair 8800, il primo personal computer della storia e la sua relazione con Microsoft, la famosa azienda di software fondata da Bill Gates e Paul Allen.
L’Altair 8800 nacque nel 1974 come un kit da montare per gli appassionati di elettronica. Il suo nome era ispirato a un pianeta della serie televisiva Star Trek. Il suo creatore era Ed Roberts, un ingegnere che aveva fondato la MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems), una piccola azienda che produceva calcolatrici elettroniche.
L’Altair 8800 era dotato di un processore Intel 8080, il primo microprocessore a 8 bit, e di una memoria RAM di 256 byte, espandibile fino a 64 KB. Non aveva né tastiera né monitor, ma solo una serie di interruttori e luci LED per inserire ed eseguire i programmi in linguaggio macchina. Il suo prezzo era di 439 dollari, molto inferiore a quello dei computer dell’epoca.
Il successo dell’Altair 8800 fu enorme. La rivista Popular Electronics gli dedicò la copertina del numero di gennaio 1975 e ricevette migliaia di ordini da tutto il mondo. L’Altair 8800 divenne il simbolo della nascita del movimento hacker e della cultura informatica.
Tra i tanti appassionati che rimasero affascinati dall’Altair 8800 c’erano due giovani studenti universitari: Bill Gates e Paul Allen. I due erano amici fin dall’infanzia e condividevano la passione per la programmazione. Quando videro l’Altair 8800 sulla rivista, decisero di contattare Ed Roberts e di proporgli di scrivere un interprete del linguaggio BASIC per il suo computer.
Roberts accettò la proposta e i due si misero al lavoro. In poche settimane, riuscirono a creare il primo interprete BASIC per l’Altair 8800, usando un emulatore su un altro computer. Il risultato fu sorprendente: il BASIC permetteva di scrivere programmi in modo molto più semplice e veloce rispetto al linguaggio macchina.
Gates e Allen dimostrarono il loro interprete a Roberts, che rimase impressionato e decise di acquistarlo per distribuirlo con l’Altair 8800. I due fondarono così la Microsoft (inizialmente chiamata Micro-Soft), la prima azienda al mondo dedicata alla produzione di software per personal computer.
L’interprete BASIC della Microsoft fu un successo commerciale e diede il via alla carriera dei due giovani imprenditori. In seguito, la Microsoft avrebbe creato altri prodotti famosi come MS-DOS, Windows, Office e Xbox.